医院船可以被理解为“海上的流动医院”，是指专门用于海上收容、医治并后送伤病员、遇难人员的非武装勤务舰船。国际法和日内瓦公约规定，医院船船体水线以上需喷涂白色，以红十字或红新月为统一标识，并悬挂红十字旗，在任何情况下均不得受到攻击和抓捕。自1856年世界上第一艘医院船——英国“美女岛”号问世以来，医院船的作用日益突出，目前，美国、英国、加拿大、日本、中国等少数国家拥有具有远海医疗救护能力的医院船。

　　1.救治海战伤员。进入战争状态时，医院船的服务对象主要是海上战争中出现的伤病员。1991年，第一次海湾战争爆发，驻泊于沙特阿拉伯附近海岸的美军“舒适”号医院船在8个月时间里，共接收伤病员8000余人次，安排其中700余人住院，并进行了337例外科手术，提高了战场救治效率。

图示：美军“舒适”号医院船

　　2.卫勤支援保障。医院船作为海上伤病员救护治疗的平台，是衡量一支海军卫勤保障现代化水平的重要标志之一。在战时条件下及远洋出海训练中，医院船将随队担负卫勤医疗保障任务，尤其适合为两栖特混舰队、海军陆战队、快速反应部队等提供应急医疗支援。在两次世界大战中，美军分别派出50艘和17艘医院船，去作战海域执行卫勤保障任务。

　　3.人道主义救援。和平时期，医院船在处理海上突发事件和紧急撤离外国侨民等行动中发挥着不可替代的重要作用，是人道主义救援的“主力军”。在历次救援行动中，医院船不仅负责后送伤病员，而且作为国际法认定的治疗机构，协助各国医务人员会诊，为难民提供各种药品和卫生器材。比如，舷号为866的中国海军“和平方舟”号医院船，曾经于2011年和2013年，先后前往拉美国家和菲律宾灾区执行人道主义医疗救助任务。